스위스 용병들은 중세 후기부터 계몽주의 시대에 이르는 유럽 역사의 초기 근대 기간 외국 군대, 특히 프랑스 왕의 군대에 복무한 것으로 유명하다. 그들의 용병으로서의 복무는 그들의 입증된 전장 능력이 그들을 용병 부대로 만들었던 르네상스 시기에 절정에 달했다. 기술 및 조직의 진보가 스위스의 이점을 상쇄하면서 쇠퇴의 시기가 이어졌다. 스위스의 군사적 고립주의는 조직적인 용병 활동을 대부분 중단시켰다.
중세 후기에, 백년전쟁과 다른 분쟁의 퇴역군인들이 군인을 일시적인 활동이라기보다는 직업으로 보게 되었고, 지휘관들은 그들의 전쟁에 맞서기 위해 일시적인 봉건적 부담금보다는 장기적인 전문직 종사자를 찾게 되면서, 유럽에서 용병력의 중요성이 커졌다. 스위스 용병들은 중세 후기 유럽 전역에서 창, 창, 할버드로 이루어진 깊은 기둥에서 그들의 결정적인 대량 공격력으로 평가되었다. 그들을 고용하는 것은 이미 만들어진 스위스 용병 부대 전체가 단순히 그들의 지방 정부, 즉 다양한 스위스 주와 계약하는 것만으로 얻을 수 있었기 때문에 훨씬 더 매력적이게 되었다. 일부 스위스인들은 개인 또는 소규모 밴드로 자신들을 고용하기도 했다.
스위스 칸톤들의 전사들은 13세기 후반부터 오스트리아 합스부르크 군주들에 대한 그들의 자유를 성공적으로 방어했기 때문에 유럽 전역에서 숙련된 군인으로 점차 명성을 얻었다. 이는 이후 이탈리아로 이어지는 성공적인 지역 확장 캠페인에 의해 더욱 확대되었다. 15세기까지 그들은 용병으로서의 가치가 매우 높았고, 특히 세기의 후반부 부르고뉴 전쟁에서 주목할 만한 승리를 거둔 후였다. 헝가리 왕 마티아스 코르비누스의 상비 용병대(헝가리 흑군 1458년–1490년)에도 스위스 장창병 부대가 있었는데, 이들은 왕의 존경을 받았다. 라이슬라우퍼는 독일 중서부 라이즈(Rise)에서 유래한 말로, "전쟁에 나가는 자"라는 뜻이다.
긴 창으로 거대한 기둥을 세우고 머리를 숙인 스위스군은 포로를 잡는 것을 거부하며 승리를 일관되게 기록하여, 크게 두려워하고 감탄하였다. 사실 프랑스의 발루아 왕들은 스위스 장창병 없이는 전장을 점령하는 것이 사실상 불가능하다고 여겼다.
그러나 여러 전투에서 패배를 기록하며 몰락의 징조를 보이던 중, 1525년에 벌어진 파비아 전투는 비코카 전투에 이어 스위스 용병의 위상에 결정타를 선사했다. 이 전투는 용병들은 물론 양 진영의 정규군과 외부 세력까지 모두 참전한 이탈리아 전쟁 최대의 격전이었으며, 스위스 용병들에게는 무너진 자존심을 회복할 마지막 기회였다. 게다가 그 직전에 카를 5세가 란츠크네히트를 동원하여 본국인 스위스를 직접 들이치기도 했기 때문에 스위스 용병들의 위기의식과 결속력은 어느 때보다 고조된 상태였다. 수적으로도 우위였으니 그야말로 져서는 안 될 싸움이었다. 하지만 이 전투에서 스위스 용병들은 대차게 전멸하고 말았다.
파비아 전투는 스위스 용병들이 궤멸당한 것은 말할 것도 없고 고용주인 프랑수아 1세까지 포로로 사로잡힌 대참패였고, 이러니 프랑스 입장에서도 카를 5세의 합스부르크에게 이탈리아의 주도권을 내준 치욕의 패배였다. 이 시점을 경계로 스위스 용병의 명성은 재기불능으로 치달았으며, 처음으로 총을 제식화한 스페인 군대와 란츠크네히트가 유럽 최강군의 자리로 올라선다. 1525년을 스위스 용병 황금기의 끝으로 보는 것은 이 때문이다.
1859년 이후 스위스는 세계에서 가장 유명한 단 하나의 용병부대인 바티칸 근위대만을 운영하고 있다. 이들은 5세기 동안 교황을 수호하였으며 스위스 용병들의 전성기를 상기시키는 다채로운 복장을 하고 있다. 20세기에 접어들어 이제는 금지되었음에도 불구하고 스위스인들은 개인 자격으로 외국의 군대에 복무하고 있으며 스페인 내란 당시에도 주로 공화파 군대로 참여하였다.
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